Els Vertonghen is maatschappelijk werker bij OCMW Gent en draagt haar werk met volle trots. Ze is moeder van drie kinderen, partner en een inwoner van Gent die haar stad en zijn mensen diep in haar hart draagt. "Ik ben trots om Gentenaar te zijn," vertelt Els, die het belangrijk vindt om een verschil te maken voor de mensen om haar heen. Al 25 jaar staat zij met hart en ziel klaar om mensen te helpen, en dat doet ze met een glimlach en een luisterend oor.
Mijn beperking is een kracht: door mijn eigen uitdagingen ben ik geduldiger met anderen en met mezelfEls, maatschappelijk werker bij OCMW Gent
Elke dag komen er mensen met verschillende noden en verhalen naar haar toe. Van problemen met huisvesting en financiën tot schuldhulpverlening, Els behandelt elke situatie met respect en zonder oordeel. “Mensen komen naar ons toe omdat ze zich gehoord willen voelen. Ik probeer altijd te luisteren en iedereen respect te geven, ongeacht hun achtergrond of situatie. Mijn kracht ligt in het luisteren en oriënteren. Of het nu gaat om mensen die financiële hulp nodig hebben of om ondersteuning bij administratieve taken, ik zet me in om hun drempels te verlagen. Soms betekent dit simpelweg een afspraak regelen bij een andere dienst of iemand helpen bij het invullen van papieren.”
Els heeft het syndroom van Gilles de la Tourette, een aandoening die zich uit in tics en ongecontroleerde geluidjes, iets dat haar leven nog altijd beïnvloedt en dat ze lange tijd moeilijk kon accepteren. "Vroeger zag ik het als een stigma," geeft ze toe. “Ik wilde vooral niet beoordeeld worden op mijn Tourette, maar op mijn werk en mijn vaardigheden. Het heeft me jaren gekost om mijn beperking niet langer als een zwakte maar als een kracht te zien. Mijn eigen uitdagingen hebben me geleerd geduldiger te zijn, niet alleen met anderen maar ook met mezelf. Ik kijk nu anders naar inclusie en wil graag bijdragen aan een meer begripvolle samenleving.” Nu kiest zij om naar buiten te komen met haar Tourette. Zo werkte ze mee aan een podcast en is er nog iets groots op komst...
Els gelooft in de waarde van persoonlijke interactie en respect. "Wij zijn geen meubels of computers. Maatschappelijk werkers hebben ook hun eigen verhaal, hun eigen struggles.” Mijn collega’s en ik doen allemaal ons best, maar net als anderen kunnen wij niet alles oplossen.”
Hetzelfde respect dat zij zo belangrijk vindt naar haar cliënteel toe, wil zij ook krijgen. “Als ik bijvoorbeeld op de bus zit en iemand doet mijn tics na, kwetst dat mij echt. Ik voel me vaak bekeken, en dan vraag ik me af waarom mensen me geen vragen durven stellen. Ik bijt niet.”
Heb een beetje begrip voor elkaar. Dat zou al zoveel leed besparen. Ik pleit voor respect, inclusie en de kracht van een luisterend oor.Els, maatschappelijk werker bij OCMW Gent
Dit project is een samenwerking tussen Konekt vzw, de Stedelijke Adviesraad voor Personen met een Handicap en Stad Gent.
